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MSXは1983年6月16日にASCII Corporationが発表した規格化されたホームコンピュータアーキテクチャである。当初MicrosoftとASCII Corporation取締役の西和彦によって日本市場向けの製品として構想され、共同で販売された。彼らはビデオテープの業界標準VHSと同様に、当時の様々なホームコンピュータ製造業者の間に統一された基準を作ることを目指していた。一般向けに販売された最初のMSXコンピュータは、1983年10月21日に発売された三菱ML-8000であり、これが公式なリリース日となった。

MSXシステムは日本を含む複数の国で人気を得た。MSXの販売台数については異なる説がある。ある情報源は世界中で900万台が販売され、そのうち日本だけで700万台が売れたと主張しているのに対し、ASCII Corporation創業者の西和彦は日本で300万台、海外で100万台が販売されたと述べている。Microsoftが関わっていたにもかかわらず、アメリカではMSX搭載機がほとんど発売されなかった。

MSXというアクロニムの意味は議論の余地がある。2001年、西和彦は多くの人がMicrosoft Extended（組み込まれたMicrosoft Extended BASIC「MSX BASIC」を指す）から派生していると想定していたと回想している。他方、Matsushita-Sonyの頭文字だと信じる者もいた。西は、チームの元々の定義は「Machines with Software eXchangeability」であったが、1985年にはMXミサイルに因んで名付けられたと述べている。2020年の著書によると、彼はVHSのように新しい規格の名前は3文字で構成されるべきだと考えており、「MSX」は「Microsoftの次」を意味し、Matsushita（パナソニック）とSonyの頭文字も含まれているため適切だと感じたとのことである。

任天堂のファミリーコンピュータが成功する前、MSXはコナミやハドソンといった主要な日本のゲームスタジオが開発対象とした重要なプラットフォームであった。この時期、メタルギアシリーズの最初の2作はMSX用ハードウェア向けにオリジナルリリースされ、MSXプラットフォームが優れたゲーム開発基盤であったことを示していた。