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MSXは1983年6月16日にASCII Corporationが発表した標準化ホームコンピューター構想である。Microsoftが日本市場向けに構想し、ASCII取締役の西和彦と共同で展開された。当時のホームコンピューターメーカーの統一規格を創成する試みで、これはホームビデオのVHS規格と同じコンセプトであった。第1号機の三菱ML-8000は1983年10月21日に発売され、これが公式な発売日となった。

MSXは日本をはじめ複数の国々で高い人気を集めた。販売台数については見解が異なり、世界で900万台（うち日本700万台）が販売されたという説がある一方、ASCII Corporation創業者の西和彦は日本300万台・海外100万台と主張している。Microsoftが開発に関与していたにもかかわらず、アメリカではMSXベースのマシンはほとんど流通しなかった。

MSXの正式な頭字語の意味は議論の対象である。2001年の西和彦の回想では、多くが「Microsoft Extended」（組み込みのMicrosoft Extended BASICに由来）と考えていたという。また「Matsushita-Sony」の説もある。西によれば、当初の定義は「Machines with Software eXchangeability」だが、1985年にはMXミサイルにちなむと述べた。2020年の著作では、VHS同様の3文字名が必要と考え、Microsoftの「次」を意味し、MatsushitaとSonyの頭文字も含む「MSX」が適切だと考えていたとしている。

ファミリーコンピューターが成功を収める以前、MSXは日本を代表するゲーム企業であるKonamiやハドソンなど大手メーカーが主力プラットフォームとして選択し、重要な作品を次々と発表した重要な時期であった。特に、後に世界的な名作となるメタルギアシリーズの最初の2作品がMSXハードウェア向けに開発・発売されたことは、同プラットフォームの業界における重要性を明確に物語っている。